Piłka nożna to gra, w której przeciwko sobie grają dwie drużyny składające się z 11 zawodników, w tym jednego bramkarza. Warunkiem koniecznym do dopuszczenia do rozpoczęcia meczu jest obecność co najmniej 7 graczy w każdym z zespołów. Zawodnicy jednej drużyny, poza bramkarzem, mają jednakowe stroje.
Mecz odbywa się na prostokątnym boisku, którego wymiary zawierają się w przedziale 45 do 90 metrów dla szerokości i 90 do 120 metrów dla długości. Boisko ograniczają linie końcowe i boczne. Na środku placu gry znajduje się linia środkowa i pole środkowe, gdzie rozpoczyna się grę na początku każdej z połów oraz po każdej bramce. Po każdej stronie boiska jest odpowiednio pole karne i bramkowe. Na środku linii bramkowej znajduje się bramka. Celem gry jest skierowanie do niej piłki więcej razy od przeciwnika. Zawodnicy mogą zagrywać piłkę za pomocą nóg, głowy, klatki piersiowej czy tułowia, ale zakazane jest używanie do tego rąk. Mogą to robić jedynie bramkarze we własnym polu karnym.
Rozgrywka trwa 90 minut. Na ten czas składają się dwie połowy, obie po 45 minut. Do każdej z nich sędzia może według własnego uznania doliczyć dodatkowy czas, który wynika z opóźnień związanych np. ze zmianami bądź kontuzjami. Mecz może zakończyć się zwycięstwem jednej z drużyn bądź remisem. Jeżeli potrzebne jest wyłonienie zwycięzcy, w przypadku remisu odbywa się dogrywka, na którą składają się dwie połowy po 15 minut. Gdy nie przynosi ona rozstrzygnięcia, o wyniku decyduje konkurs rzutów karnych.
Nad prawidłowym przebiegiem gry czuwa sędzia, który ma do pomocy dwóch asystentów i sędziego technicznego. Asystenci pomagają w ocenie sytuacji blisko linii bocznych a także w ocenie potencjalnych spalonych (spalony występuje wtedy, gdy w momencie podania zawodnik, do którego adresowana jest piłka, znajduje się na połowie przeciwnika i ma przed sobą mniej niż dwóch graczy drużyny rywala). Techniczny zajmuje się, jak nazwa wskazuje, sprawami technicznymi, m.in. wyświetlając informacje o zmianach lub liczbie doliczonych minut. Arbiter główny podejmuje decyzje dotyczące fauli, czyli nieprzepisowych ataków na przeciwnika. Za ostrzejsze bądź taktyczne przewinienia piłkarz może otrzymać żółtą kartkę, a za najbrutalniejsze zagrania czerwoną, która jest równoznaczna z wykluczeniem gracza z meczu. Dwie żółte kartki również dają czerwoną. Sędzia decyduje także o wykonywanych stałych fragmentach gry, o którym już za chwilę, oraz o rozpoczęciu, przerywaniu, wznawianiu i zakończeniu gry.
Ważnym elementem rozgrywki są stałe fragmenty gry. Wyróżniamy rzut wolny, rzut rożny, rzut karny, rzut z autu, aut bramkowy i rzut sędziowski. Rzut wolny wykonuje się po faulu bądź zagraniu ręką. W określonych szczególnych sytuacjach, takich jak np. złapanie piłki przez bramkarza po podaniu od własnego zawodnika, wykonuje się rzut wolny pośredni, czyli taki, w którym nie można bezpośrednim uderzeniem zdobyć bramki, piłka musi wcześniej dotknąć innego gracza. Rzut karny dyktowany jest po faulu bądź zagraniu ręką przez drużynę broniącą we własnym polu karnym. Polega on na bezpośrednim uderzeniu piłki na bramkę przez wybranego zawodnika z określonego punktu znajdującego się w odległości 11 metrów od bramki. Rzut rożny dochodzi do skutku, gdy za linię końcową piłkę wybije drużyna broniąca, a aut bramkowy gdy atakująca. W razie opuszczenia przez futbolówkę linii bocznej wykonuje się rzut z autu. Natomiast rzut sędziowski wykonuje się w szczególnych przypadkach, takich jak przymusowe przerwanie gry czy też dotknięcie piłki przez sędziego powodujące jej stratę przez drużynę aktualnie ją posiadającą.